Juan Cristóbal Gundlach Redberg (1810 – 1896)

Destacado biólogo naturalista alemano-cubano; explorador, taxónomo y taxidermista.  Doctor en Filosofía en la Universidad de Marburgo.  Colectó y describió numerosas especies de la fauna cubana, incluyendo insectos, moluscos, anfibios, reptiles, mamíferos y aves.

Nació en Marburg an der Lahn, en Alemania, el 17 de julio de 1810. Falleció en La Habana, el 14 de marzo de 1896, a 57 años de su llegada a Cuba, la que fue su patria adoptiva y donde cambió su nombre Johannes Christoph, por Juan Cristóbal.   El 4 de enero de 1839 llegó a Cuba en compañía de Ludwig Karl Georg Pfeiffer y Carl Friedrich Eduard Otto.  Se radicó primero en la hacienda cafetalera “Fundador” a orillas del río Canímar de Matanzas y en 1841 se mudó a la hacienda cafetalera “El Refugio” de San Juan, cercana de Cárdenas. Allí, en 1844, colectó una de las aves más asombrosas de Cuba y la más pequeña del mundo, el zunzuncito o pájaro mosca, que denominó Calypte helenae, en honor de Helena, la esposa de su amigo Carlos Booth. Las anotaciones del descubrimiento las cedió a Juan Lembeye para que las publicara en su libro sobre las aves de Cuba.

Las colecciones de especímenes que reunió resultaron de un valor extraordinario y se convirtieron en un museo de historia natural  muy visitado en su época.  En Semana Santa de 1864, sus colecciones se trasladan al segundo piso de la enfermería del ingenio azucarero “La Fermina”, en el poblado de Bemba, municipio de Jovellanos, provincia de Matanzas; donde Gundlach residió por 20 años. ​

Viajó por corto tiempo a Europa en 1866 y realizó varios viajes de estudio y colecta a Puerto Rico, donde investigó su fauna, el último de los cuales fue en 1875, regresando a Cuba para siempre. En esa década tuvo que interrumpir sus viajes de colecta en Cuba por la Guerra independentista de los Diez Años.

Conocía muy bien las colecciones entomológicas de Felipe Poey, y tuvo intercambios con científicos destacados de su época como Ignacio Bolívar, Juan Lembeye, Jacquelin Duval, Alejandro Lefevre, Herrich-Schaffer, Wilhelm Peters, Jean Cabanis y George Lawrence.

En 1882 conoce al doctor Carlos de la Torre y de la Huerta, otro gran naturalista cubano, quien era conservador del museo del Instituto de Segunda Enseñanza de La Habana, y quien lo recomienda ante el director de la institución, Fernando Reinoso, para formar una colección de ejemplares cubanos. Así en los años 1884, 1885, 1887 y 1888 Gundlach trabajó para ese Instituto. Para ayudar a la familia Diago-Cárdenas, que había sido su anfitriona durante tantos años y pasaba por su peor situación económica, dió la vendió su formidable colección privada al Gobierno Colonial en 1892, por 8000 pesos oro, para ser guardada en el Instituto con la condición de que no debía dividirse y que no abandonara nunca Cuba. Todo el dinero recaudado lo entregó a Cecilia de Cárdenas y du Bouchet, Sra. de Enrique Diago y Zayas, diciéndole "Esto no me pertenece, es vuestro y aquí os lo dejo en la seguridad de que sabréis emplearlo con la misma elevación de miras e idéntica generosidad a la que habéis otorgado a este obrero de la ciencia, que se siente eternamente unido a vosotros por los lazos de la gratitud más sentida y del cariño más sincero".  El 17 de julio de 1895 sus colecciones son ubicadas en las instalaciones del Instituto de Segunda Enseñanza de La Habana, quedando Gundlach con el cargo de conservador vitalicio del museo.

Gundlach escribió el primer gran trabajo sobre las aves de Cuba, Ornitología Cubana y también otras obras importantes para la zoología cubana. Su nombre se registra en los nombres científicos de más de sesenta especies. Su colección entomológica cuenta con 80 cajas entomológicas de madera. Se guardan en ellas 5497 especímenes de 1705 especies, de 993 géneros, 163 familias, en nueve órdenes: Coleoptera, Lepidoptera, Hymenoptera, Diptera, Homoptera, Orthoptera, Odonata y Neuroptera. De esta colección existe un catálogo manuscrito por él con las descripciones de especies y otros detalles muy completos, incluyendo quienes fueron los descriptores del material, que en un 60 % son especies solo registradas en Cuba. Se lo considera a Gundlach como el iniciador en Cuba de la entomología agrícola. Una sección de su colección de insectos está integrada por himenópteros, coleópteros y lepidópteros perjudiciales a los cultivos.

Sus colecciones zoológicas pasaron en 1960 al museo Felipe Poey de La Habana, y luego al Instituto de Zoología (de la Academia de Ciencias de Cuba) el cual se integró en 1987 en el Instituto de Ecología y Sistemática. Allí se guardan las Colecciones Zoológicas  (sus siglas CZACC), dentro de las cuales las de Gundlach constituyen colecciones históricas, aún íntegras.

Desde 1861 fue miembro de Mérito de la Real Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de La Habana. Desde 1865 fue Socio Corresponsal de la Sección de Ciencias Físicas y Naturales del Liceo de Matanzas. Fue también miembro de la Real Sociedad Económica de Amigos del País.

El 17 de julio de 2010, con motivo del 200 aniversario del nacimiento de Juan Gundlach, en el parque Alejandro de Humboldt ubicado en La Habana Vieja, se colocó una escultura realizada por Pavel Valdés. La obra original representa la cabeza y los brazos de bronce de Gundlach emergiendo de bloques de hormigón decorados con relieves de aves e insectos, y sosteniendo un gran libro.

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